以竹入画，在中国已有一千多年的历史，一般认为是在唐代。唐代大画家吴道子、诗人王维、帝王唐明皇等都与墨竹画的产生有着直接关系。研究者们从文献考中证明了这一点。上世纪70年代，考古学家们在发掘唐代章怀太子墓时，在一幅《侍女与竹》壁画中意外发现了几笔墨竹，从而认定找到了中国竹画的最早物证。在素有“东方美术馆”之称的敦煌壁画中，敦煌学者们经过多年对莫高窟壁画进行研究时发现，壁画中有唐代的竹画，而且这些竹画都是隋代、西魏乃至北魏时期的作品。
据敦煌研究院杨雄教授介绍，敦煌壁画中最早的竹画是在莫高窟254窟中发现的，图中以五株竹子喻指竹林，画法古朴典雅，是中国竹画的杰作和宝贵资料。从洞窟和壁画的风格来看，绘制时间当在北魏时期，比传统的中国竹画的起始时间早了三四百年。此外，在莫高窟285窟、428窟的壁画中，还发现了西魏、北周时期的竹画，在302窟、420窟、419窟的壁画中还发现了隋代的竹画。从时间上看，这些竹画都早于唐代。
杨雄教授还说，敦煌壁画中的竹画是迄今为止在中国发现的最早和保存最为完好的一批竹画实物，有极高的艺术欣赏和研究价值，是了解和研究中国古代竹画的时代风格及其发展演变史的宝贵资料。
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